On distingue deux grandes catégories de sculptures : le relief et la ronde-bosse.

Le relief : une sculpture qui demeure attachée à un arrière-plan, se dressant hors de cet arrière-plan. Selon le degré de projection des figures au-dessus du plan, les reliefs sont qualifiés différemment : le relief écrasé (stacciato relievo) : dont le relief est très faible. Les contours des figures sont finement incisés (ex. : certains reliefs assyriens).

Le bas-relief (basso-relievo) : l'avancée d'une figure hors du plan est inférieure à la moitié de son volume, sans contre-dépouille. Le moyen ou demi-relief (mezzo-relievo) : l'avancée de la figure hors du plan est égale ou légèrement supérieure à la moitié de son volume, avec parfois de légères contre-dépouilles.

Le haut-relief (alto-relievo)) : les formes sont quasiment complètes (en ce qui concerne leur volume), mais elles restent attachées au fond. Certaines parties (les membres, la tête) sont complètement détachées et en contre-dépouille. Distinguons l'Entaille : relief o๠le sujet est incisé dans l'épaisseur de la surface plane. Elle a été utilisée par les à‰gyptiens, d'o๠le nom de "relief égyptien". Un autre nom de l'Entaille est "relief cÅ“lanaglyphique". Les parties les plus hautes de la figure affleurent à la surface, tandis que leurs contours sont profondément entaillés. C'est en quelque sorte un procédé de gravure.

la ronde-bosse : il s'agit d'une sculpture conçue de façon à pouvoir être observée de tous les cà´tés. Ou presque tous les cà´tés : la ronde-bosse repose souvent sur le sol et elle est parfois logée dans une niche.

On remarquera Michel-Ange jouant avec ces 2 principes et exécutant des statues dont les personnages émergent du bloc (de marbre) mais pas complètement.